人格特質理論早期的代表人物則是美國著名心理學家奧爾波特，他在1929年第九屆國際心理學大會上發表的《什么是人格特質》一文，正式提出將特質作為人格的基本單元。1937年他出版了人格心理學領域的經典名著《人格，心理學的解釋》，主張從綜合的角度研究人，并提出一個包含了21個項目，涵蓋身體狀況、智力、氣質、表現力、態度等多個方面的“心志（photograph）”概念。

　　 人格由哪些特質組成？如何來確認這些特質？這是特質論要解決的兩大主題。早期奧爾波特曾從詞典中選出近 18000個描述人格特質的詞制成詞表，卡特爾在研究中將之壓縮為171個，然后又通過群集分析法合并為35個特質群，對這35個特質群進行因素分析處理后，共得出16個主因素。卡特爾將前者命名為表面特質，后者則命名為根源特質，它們相互獨立，普遍存在，是構成人格的基本要素。

　　卡特爾據此編制了著名的16PF量表，測量這16種根源特質，它們分別是：A樂群性；B聰慧性；C穩定性；D恃強性；F興奮性；G有恒性；H敢為性；I敏感性；L懷疑性；M幻想性；N世故性；O憂慮性；Q1實驗性；Q2獨立性；Q3自律性；Q4焦慮性。同樣，英國心理學家艾森克也利用問卷測驗與因素分析法來研究人格，但艾森克特別重視人格因素的生理基礎，把條件反射、大腦皮層的興奮與抑制、植物性神經系統活動與自己的人格維度相結合，并強調特質與生物進化之間的聯系，而測量以上三大人格維度的EPQ量表也是心理測評中經常使用的工具。

　　進入60年代特質論又有新進展。E.C.圖帕斯與R.E.克里斯特爾于1961年經過二次研究發現，卡特爾通過因素分析得出的因素數目并不正確，事實上只存在五個相對顯著而穩定的因素，它涵蓋了人際關系，工作行為，控制力，情緒性以及能力等多方面的表現，這便是著名的“大五模型”或者稱為五因素模型（FFM）。這五大因素分別是：內—外向（E因素），神經質（或稱情緒穩定性，N因素），宜人型（A因素），責任性（C因素），與開放性（O因素）。五因素模型得到了大量實證研究的證實，這些證據主要包括：一、基本因素的跨文化一致性；二、自我評定與觀察者評定的一致性；三、特質得分與動機、情感、人際行為等亦存在關聯；四、遺傳方面的影響。由此可見，“大五模型”具有十分穩固的理論基礎，在相當長一段時間內將成為特質論的核心理論。