心理學(xué)已產(chǎn)生了許多關(guān)于人格的定義。據(jù)美國(guó)心理學(xué)家?jiàn)W爾波特1937年統(tǒng)計(jì)，人格定義已達(dá)50多種，人格的現(xiàn)代定義也有15種之多。簡(jiǎn)單地說(shuō)，每個(gè)人的行為、心理都有一些特征，這些特征的總和就是人格。人格特征可以是外在的，也可以是隱藏在內(nèi)部的。人格一詞，由日本學(xué)者譯自英文Personality，后直接引入中國(guó)。它來(lái)源于拉丁文Persona，原指戲劇表演時(shí)演員所戴的面具，而后引申為演員所扮演角色的特征。人格這個(gè)詞一詞在心理學(xué)中的廣泛應(yīng)用要追溯到上個(gè)世紀(jì)30年代，當(dāng)時(shí)主要作為性格（character）的替代概念而出現(xiàn)。因?yàn)樵谖鞣秸Z(yǔ)境中，“性格”帶有道德評(píng)價(jià)方面的含義，而“人格”則顯得更為中性（這一點(diǎn)與中文語(yǔ)境正好相反）。

　　心理學(xué)中有許多不同的理論來(lái)描述和研究人格，它們的出發(fā)點(diǎn)各不相同，解釋的現(xiàn)象也有異，有 的側(cè)重人格的結(jié)構(gòu)，有的則關(guān)注人格發(fā)展，每一種理論都詮釋與涵蓋了人格的一部分，合并起來(lái)便會(huì)使我們對(duì)此有更加深入與完整的理解，而人格的特質(zhì)——類型理論就是其中之一。

　　人格的特質(zhì)論與類型論其實(shí)是兩種描述人格的理論，特質(zhì)論主張人格可以通過(guò)有限的幾個(gè)特質(zhì)加以描述；而類型論則認(rèn)為人格可以劃分為互不相容的幾種類型，如外向，內(nèi)向；頭生子后生子等。特質(zhì)論推崇量的分析與連續(xù)的維度；而類型論則把類型之間看作是互相獨(dú)立、分離的，偏重質(zhì)的研究。但是兩者都注重按不同的特征對(duì)人格加以分類和描述，它們經(jīng)常被相提并論，因此稱為特質(zhì)—類型理論。

　　另一方面，特質(zhì)—類型論也是古老的人格心理理論。公元前4-3世紀(jì)左右，古希臘哲學(xué)家 Theophrastus在《性格》一書(shū)中，用30個(gè)特征簡(jiǎn)短而有力地刻劃出各個(gè)具有反面性格的典型人物（如嘮嘮叨叨的人，說(shuō)謊的饒舌者等），這是迄今為止所知最早的人格類型研究。而古希臘醫(yī)生希波克拉底從人體的體液出發(fā)，認(rèn)為人體內(nèi)四種體液的不同組合最終決定了人的本性，爾后此說(shuō)經(jīng)古羅馬醫(yī)生蓋侖補(bǔ)充，遂正式提出多血質(zhì)、粘液質(zhì)、膽汁質(zhì)與抑郁質(zhì)四大氣質(zhì)類型。多血質(zhì)的人活潑開(kāi)朗，膽汁質(zhì)的人沖動(dòng)暴躁，粘液質(zhì)的人冷漠理性，抑郁質(zhì)的人沉靜內(nèi)斂。這一分類影響深遠(yuǎn)，而且與日常觀察基本相符，所以一直是最為通行的氣質(zhì)類型學(xué)說(shuō)，在現(xiàn)代的特質(zhì)理論中仍然有其痕跡。